เกาะพระทอง... สะวันนาเมืองไทย

เกาะพระทองตั้งอยู่ที่ อ.คุระบุรี จ.พังงา  ห่างจากฝั่งประมาณ 2 กิโลเมตร  มีพื้นที่ราว 102 ตารางกิโลเมตร เป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดในพังงาและใหญ่เป็นอันดับ 5 ของเมืองไทย เป็นเกาะที่มีลักษณะแบบราบ มีภูมิประเทศแปลกตา และมีความหลากหลายทางชีวภาพ  เพราะมี ทั้งชายหาด ป่าชายหาด ป่าชายเลน ป่าพรุ ป่าเสม็ด แต่ที่โดดเด่นที่สุดก็เห็นจะเป็นทุ่งหญ้าสีทองที่ปกคลุมพื้นที่ด้านในของเกาะกว้างไกลสุดสายตาคล้ายทุ่งหญ้าซาฟารีในแอฟริกา  จึงเป็นที่มาของฉายา...สะวันนาเมืองไทย

ทางฝั่งตะวันออกของเกาะที่อยู่ห่างจากคุระบุรีราว 2 กม.เป็นป่าชายเลนที่อุดมสมบูรณ์ ถือเป็นแหล่งทรัพยากรสำคัญ เป็นคลังอาหารตามธรรมชาติของชาวเกาะ เพราะมีทั้ง กุ้ง หอย ปู ปลา โดยเฉพาะ ปูดำ สัตว์เศรษฐกิจของชาวประมงบนเกาะ  ส่วนทางด้านฝั่งตะวันตกจะเป็นแนวชายหาดสวยงามทอดยาวจากเหนือจรดใต้ มีทิวสนขึ้นสลับในบางช่วง 

บนเกาะพระทอง  มีพืชและสัตว์ ที่หาดูได้ยากหลายชนิดเช่น ต้นเสม็ดขาว เอื้องปากนกแก้วกล้วยไม้พันธุ์หายาก  บัวบา หรือตับเต่าใหญ่  หยาดน้ำค้าง เพชรหึง กล้วยไม้ขนาดใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งชาวบ้านมักเรียกว่าว่านหางช้าง กวางม้า หรือกวางป่าตัวโตที่ชาวบ้านร่วมกันอนุรักษ์ไว้ มีนกเกือบ 140 ชนิด ทั้งนกป่า และนกน้ำ เช่น กาน้ำ เหยี่ยวแดง กระสานวล ปากซ่อม รวมถึงนกหายากอย่าง นกแก๊ก และ นกตะกรุม ซึ่งเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ จึงเป็นแหล่งดูนกที่ได้รับความนิยมอีกแห่งหนึ่ง นอกจากนี้บนเกาะพระทองยังเป็นแหล่งวางไข่เต่าทะเลที่สำคัญของเมืองไทยอีกด้วย

เกาะพระทอง เหมาะสำหรับผู้ที่ชื่นชอบธรรมชาติ ชอบท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์ เรียนรู้วิถีชุมชน เพราะมีความเงียบสงบ  แต่ก็สามารถเลือกทำกิจกรรมได้หลากหลาย ทั้งแค้มปิ้ง  ปั่นจักรยาน  ชมทุ่งหญ้าสะวันนา  หรือนั่งชมพระอาทิตย์ตกที่อ่าวตาแดง หรือ อ่าวตาฉุย ก็ได้ การสัญจรบนเกาะ ต้องใช้รถอีแต๊ก รถขับเคลื่อน 4 ล้อ หรือรถจักรยานยนตร์พ่วงข้าง  เพราะถนนหนทางค่อนข้างแคบ บางช่วงเป็นดินทรายร่วนซุย   

บนเกาะพระทองมีชุมชนอยู่ร่วมกัน 3 หมู่บ้าน คือบ้านปากจก บ้านทุ่งดาบ และบ้านแป๊ะโย้ย  พื้นดินบนเกาะพระทองส่วนใหญ่เป็นดินปนทรายเพราะเกิดจากซากปะการังที่ทับถมกันมาเป็นเวลานานนับล้านปี ประกอบกับเคยผ่านการทำเหมืองแร่มาก่อน พื้นดินบนเกาะจึงไม่เหมาะต่อการเพาะปลูก อาชีพหลักของชาวบ้านบนเกาะจึงต้องพึ่งพาพืชเศรษฐกิจหลักอย่างมะม่วงหิมพานต์และมะพร้าว รวมถึงการท่องเที่ยวเท่านั้น