ท้องทุ่งแห่งทองคำ

ถ้าจะมีที่ไหนซักแห่งได้รับการเปรียบเปรยว่าเป็น สวรรค์บนดิน แคชเมียร์ ดินแดนทางตอนเหนือของอินเดีย จะต้องเป็นหนึ่งในคำกล่าวนั้น เพราะที่นี่ตั้งอยู่ท่ามกลางเทือกเขาหิมาลัยที่มีธรรมชาติและทิวทัศน์ที่งดงามจนได้รับการขนานนามว่าเป็น "สวิตเซอร์แลนด์แห่งเอเชีย" และยังเป็นที่ตั้งของเมืองโซนามาร์ค (Sonsmarg) เจ้าของฉายา “ท้องทุ่งแห่งทองคำ”

โซนามาร์คซึ่งเป็นหนึ่งในเมืองที่สวยงามของแคว้นแคชเมียร์ ตั้งอยู่ริมแม่น้ำซินด์ (Sindh เป็นธารน้ำแข็ง ที่ไหลลงมาจากยอดเขา บนเทือกเขาหิมาลัย เช่น ธารน้ำแข็งโคลาฮอย เซอร์บาล อมาร์นาถ และมาคอยก่อนไหลมารวมกันเป็นแม่น้ำสินธุต้นกำเนิดของแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์หลายสายในอินเดีย) เป็นชุมชนหนึ่งบนเส้นทางสายไหมที่เชื่อมต่อไปยังลาดักห์หรือทิเบตน้อยของอินเดีย จึงเป็นที่รู้จักกันในนาม "ประตูสู่ลาดัคห์" จุดสุดท้ายก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังเมือง เลห์ ของลาดัคห์  และเชื่อมต่ไปยังประเทศจีน ที่นี่จึงเป็นเส้นทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญสายหนึ่งของอินเดีย 

โซนามาร์ค อยู่บนเส้นทางระหว่างเมืองศรีนาคากับเมืองเลห์ ห่างจากศรีนาการ์ไปทางตะวันตก 80 กิโลเมตร เป็นเมืองที่มีทิวทัศน์งดงามยู่ มีธารน้ำแข็งสีขาวบริสุทธิ์ปกคลุมอยู่ตามลาดไหล่เขา มีเทือกเขาหิมะที่สะท้อนแสงแดดเป็นประกายสีทอง จึงเป็นที่มาของชื่อ โซนามาร์กที่แปลว่า ทุ่งหญ้าสีทอง ส่วนฉายาทุ่งหญ้าทองคำหรือ Meadow of gold นั้น มาจากทุ่งหญ้าสีเหลืองที่เต็มไปด้วยดอกมัสตาร์ดตลอดสองข้างทางนั่นเอง นอกจากนี้ยังมี ป่าสนและป่าวอลนัท ขนาดใหญ่ตลอดสองข้างทาง มีธารน้ำแข็งกราเซีย (Thajiwas Glacier) ที่เกิดจากการทับถมของหิมะมายาวนาน ละลายเป็นธารน้ำแข็งตามแนวเขาจึงทำให้โซนามาร์คกลายเป็นเมืองท่องเที่ยวที่สำคัญอีกแห่งหนึ่งของแคชเมียร์ 

แคชเมียร์เป็นรัฐที่ตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของประเทศอินเดีย มีเมืองหลวงชื่อ ศรีนาคาร์(Srinagar) มีพื้นที่ประมาณ 222,000 ตารางกิโลเมตร มีอาณาเขตติดต่อกับประเทศปากีสถานและที่ราบสูงทิเบต เป็นดินแดนกลางเทือกเขาหิมาลัยที่มีธรรมชาติสวยงาม และเป็นหนึ่งในรัฐที่มีความหลากหลายทางภูมิประเทศมากที่สุด-ของอินเดีย ลักษณะภูมิประเทศของที่นี่มีทั้งเทือกเขา พื้นที่ราบบนภูเขา ภูเขาหิมะ ทะเลสาบ และทุ่งหญ้า มีอากาศหนาวเย็นสบายตลอดปี  ผู้คนในแคชเมียร์เรียกว่าชาวแคชเมียรีที่มีภาษาพูดเป็นของตนเองและนับถือศาสนาอิสลาม บ้านเรือนส่วนมากจะมุงหลังคาด้วยสังกะสีสีน้ำเงิน ผู้คนแต่งกายด้วยชุดพื้นเมืองสไตล์แคชเมียร์คือสวมเสื้อแขนยาวและมีเสื้อคลุมยาวถึงน่อง